一入皇宫深似海，进了宫的女子大多背负着家族荣辱。若蒙圣宠，整个家族都会跟着荣耀起来;若失宠，家族的地位也会一再降低，甚至会家破人亡。同样，家族的兴衰也能影响宫中女子的命运，红楼梦中贾元春也是如此。
在红楼梦中十六回，一太监来到贾府把贾政请入宫中，贾府上下均忐忑不安，因为不知贾政被请进宫中会发生何事，后来听说是元春选上了贵妃，贾母等人才放下心来。先前的忐忑不安正说明了越接近皇权的中心，她们的危机感就越强烈，伴君如伴虎，根本不知接下来会发生什么事。
贾元春是贾政嫡长女，宝玉的亲姐姐，贾家四春之首，也是金陵十二钗的第三位，元春的命运从第五回判词中就可以看出，画着一张弓，弓上挂着香橼，也有一首歌词云：
二十年来辩是非，
榴花开处照宫闱。
三春争及初春景，
虎兕相逢大梦归。
榴花指石榴花，细细考究，其花花色艳丽，盛开时艳压群芳，想必元春在宫里也是极为受宠，“榴花开处”也可以指封妃之时。另古人认为石榴多籽，代喻多子多孙之意，不过原文中并没有写元春有子，很可能是暗指她失宠，甚至去世时怀有身孕，也有人认为这是反衬手法说出元春多年无子的事实。
“三春争及初春景”三春指的是探春、迎春、惜春，三姐妹都不如元春，人物写得越美好，结局反而越凄惨，越是能引起人们的共鸣，让人哀叹美人不幸。
“虎兕相逢大梦归”虎和兕指的都不是元春，她是虎兕争斗或者同流合污下的牺牲品。
在历史上，从未有过贵妃回娘家的情况，这都是作者杜撰出来的，为什么从未有贵妃回娘家这回事?因为在封建朝代中当一个女性成为皇帝的女人后，她要严格遵循皇家礼制，她的所有时间都献给了皇帝，见她自己的娘家人必须经过皇帝开恩才行。
在作者写元春晚上省亲中，一路上富贵繁华，太监在前面开路，所有人都非常严肃，元春来到荣国府后，贾母等一众人早就穿好了制服在门口毕恭毕敬地等待的元春到来。
元春回娘家并不能如寻常女子般直接扑向长辈怀抱，享受天伦之乐。而是来到荣国府按规制先在府内走动一圈，元春看到了周围高规格的园府，觉得有点过于奢侈了，等到游走完毕之后，她才见到了贾母和王夫人两位亲人，见到亲人那一刻也不能有任何悲戚的表情，包括贾母与王夫人也要按照当朝礼制接引元春的进入门内，当元春坐入帘内，不禁潸然泪下，低啜道：“当年你们送我到那不得见人的地方——”(元春把后宫比喻成一种不得见人的地方，在宫廷内部根本没有天伦之乐，根本没有人之常情，所有的亲情与感情都是多余的)，之后她就拉着自己的奶奶和母亲的双手，默默地哭泣，又接着说：“薛姨妈、宝钗、黛玉怎么不见?”王夫人回道：“外眷无旨，未敢擅入。”元春赶紧说请她们过来，看见她们来后又开始寒暄一番。
接着贾政该面见元春了，在父女相见的过程中，也需遵循皇家的礼制，他们就隔着帘子，贾政在外面行跪礼，元春坐在里边含泪对父亲说了一番话，都是些宏大叙事、冠冕堂皇的话，父女见面的亲切问候都不允许，这也是一种封建社会的悲哀。
再接下来元春就问：“宝玉怎么不见?”贾母回道：“无谕，外男不敢擅入。”元春与宝玉之间的关系其实是非常亲密的，在元春进宫之前，她是一位长姐，宝玉是弱弟，元春从小就带着宝玉一起玩儿，三四岁的时候还教他读了很多书。元春见到宝玉，就拉着他的手，看着长得这么高了，然后是泪如雨下，元春心中压抑的情感瞬间爆发出来了，哭得很是伤心。
在第十七回中，贾政带着宝玉去游览大观园，宝玉写了一些对联，还给各个场所起了名，当时贾政就把宝玉写的这个对联与起的名都用到了省亲的府里，他也是希望通过这种方式让元春看到她的弟弟也比以前有出息，长大成人了。
接下来元春让他的弟弟和那些姐妹们一块儿去写诗，原来想象的这个元春回娘家，可能与普通人回娘家不太一样，但却没想到这么不一样，他们的目的根本就不是和自己的亲人相聚，而是皇帝派人来视察亲人的那种感觉，最后宝玉、探春、黛玉、宝钗、迎春等人都写诗来抒发相聚时的情怀，大家的情绪也达到高潮。
正在大家意犹未尽之时，凌晨时分，太监提醒道：“启禀贵妃娘娘，丑事三刻已到，请贵妃娘娘銮驾回宫。”皇帝的女人来到自己的娘家，第一不能像民间女子随便、第二不能过夜，第三为了元春专门盖省亲园府，从这三点中就能看出皇家规矩之多。
元春该回宫了，她依依不舍地不想回去，但是也没有办法，最后她拉着贾母和王夫人的手低泣，不敢大声，怕有失体统，还要劝贾母与母亲不要太过伤心，并表示每年都可能回来一趟，还说有机会你们也可以到宫中去探望，最后这场宏大省亲，就在元春善意的谎言中落下帷幕。
大梦一场归去兮，《恨无常》歌曲中又进一步解释了元春的悲惨：“喜荣华正好，恨无常又到。眼睁睁，把万事全抛;荡悠悠，芳魂消耗。望家乡，路远山高，故向爹娘梦里相寻告：儿命已入黄泉，天伦呵，须要退步抽身早!”。
为什么说家乡路远山高呢?可能是被软禁在皇宫中，也可能是被悄悄转移到很远的地方，才有此感叹!死前托梦，应该是皇室没有将她的死讯告知贾府，也有人说是死得突然……
只是生离死别，人间悲剧，谁也说不清楚!元春省亲后回宫，竟是再也见不到了，她们还盼望着她守住圣宠和贾府的荣华富贵，谁知这场短暂的美梦，众人只做了三年，随着元春香消玉损，贾府也逐渐衰败。
高鹗续写的四十回中，对元春死的解释是暴病而亡，很多红学家不认同这个说法，从前文种种分析来看，有些许的差别。
元春的结局就是贾府的结局，她美貌多才，端庄大方，若嫁与寻常人家，必然受到夫家宠爱。奈何她的身份让她被送入宫，纵然成为了娘娘，却是在封建礼教的束缚下，没有半点自由，整日小心谨慎，生怕一个行差踏错，被别人捏住把柄，连累家族。省亲时回到贾府，几乎是说一句话哭一次，还将皇宫形容成不得见人的地方，可见她在皇宫并不如表面看起来那么光鲜亮丽，鲜亮的外表下是不为人知的苦楚。
元春的不幸因贾府而起，也是因时代而起。清朝时期，基本各大官员都会将女儿送入后宫，和皇帝结为姻亲，以表忠心，也希望借女儿得遇天恩。作者设置元春一角，折射出当时朝代下大家氏族女子的命运，她们起点各异，却殊途同归。没有元春，也会是惜春、探春等，有人会说元春比较平庸，若换成貌美精明的宝钗，说不定可以另博一番天地，但这也未必，如唐朝杨贵妃才貌双绝，又十分得宠，唐明皇依旧为了江山赐死了她。
作者借元春的命运感叹封建王朝的不近人情，愤恨腐朽的阶级制度，一分无奈、一分荒唐、一分心酸。(文/付维)
